Από τότε που ο Τσέχος συγγραφέας Κάρελ Èapek πρωτοέπλασε τον όρο " ρομπότ " το 1921, υπήρξε η προσδοκία ότι τα ρομπότ κάποια μέρα θα μας ελευθερώσουν από την αγγαρεία της σκληρής δουλειάς.
Η λέξη - από την Τσεχική "robota", για τη σκληρή εργασία και δουλεία - περιγράφει έξυπνες μηχανέςπου χρησιμοποιούνται ως σκλάβοι στο έργο του RUR (Rossum Universal Robots).
Σήμερα, πάνω από ένα εκατομμύριο οικιακά ρομπότ και επιπλέον 1,1 εκατομμύρια βιομηχανικά ρομπότ, λειτουργούν σε όλο τον κόσμο. Ρομπότ που χρησιμοποιούνται για την εκτέλεση εργασιών που απαιτούν μεγάλη ακρίβεια ή απλά είναι επαναλαμβανόμενες και βαρετές. Πολλά καταλαμβάνουν επίσης θέσεις εργασίας που είναι επικίνδυνες για τους ανθρώπους, όπως η εξερεύνηση ναυαγίων, βοηθώντας μετά από καταστροφές, η εξερεύνηση άλλων πλανητών και η εξουδετέρωση βομβών ή ναρκών .
Τα ρομπότ όλο και περισσότερο συμμετέχουν στη ζωή μας. Στο μέλλον, τα ρομπότ θα λειτουργούν ως φροντιστές, γιατροί, βιονικές βελτιώσεις, σύντροφοι, διασκεδαστές, φύλακες, τροχονόμοι, ακόμη και ως στρατιώτες .
Παρά την μακροζωία της έννοιας ρομπότ, το ρομπότ μπάτλερ που περιφέρεται μέσα στα σπίτια μας και θα μας απαλλάσει από οικιακές εργασίες, απείχε ακόμα πολύ από την πραγματικότητα μέχρι πολύ πρόσφατα. Αντ 'αυτού, η συντριπτική πλειοψηφία των ρομπότ εργάστηκε σε εργοστάσια που εκτελόντας τις βιομηχανικές λειτουργίες των μηχανημάτων χωρίς νοημοσύνη.
Ωστόσο, ένας συνδυασμός της αυξημένης υπολογιστικής ισχύος και η πρόοδος στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, έχουν πλέον γίνει ένα αρκετά έξυπνο λογισμικό για να κάνει τα ρομπότ πολύ πιο χρήσιμα.
Μια πρόσφατη έκθεση που δημοσιεύθηκε από τα Ηνωμένα Έθνη έδειξε ότι οι πωλήσεις των οιιακών ρομπότ είχε τριπλασιαστεί μέσα σε ένα χρόνο.
Ενώ ένα μεγάλο μέρος των οικιακών ρομπότ αποτελούνταν από ρομποτικές ηλεκτρικές σκούπες, σφουγγαρίστρες, μηχανές κουρέματος γκαζόν, καθαριστές πισίνας, ρομπότ ασφάλειας, η πραγματική έκρηξη ήταν το ρομπότ ψυχαγωγίας .
Ξαφνικά οι άνθρωποι ήταν ευτυχείς να πληρώσουν για ρομπότ που δεν είχε καμία συγκεκριμένη λειτουργική αξία. Ρομπότ όπως οι ρομποτικόι σκύλοι της Sony Aibo, ρομπότ που υπηρέτησαν ως κατοικίδια ζώα και σύντροφοι, όχι σκλάβοι.
Αυτό οφείλεται εν μέρει επειδή πολλές οικιακές δουλειές συνεχίζουν να αποτελούν μια πραγματική πρόκληση για τα ρομπότ, από την άποψη της επιδεξιότητας και της νοημοσύνης, ακόμη και με φαινομενικά απλές δουλειές, όπως το σιδέρωμα .
Τα σύγχρονα ρομπότ μπορούν να λάβουν πολλές άλλες μορφές. Μερικά έχουν σχεδιαστεί ακόμη και για να αλλάζουν τη μορφή τους, όπως τα μετασχηματισμένα tetrabots ή τα αυτο-κλωνοποίημένα ρομπότ.
Και ενώ συχνά τα ρομπότ μπορεί να είναι ανθρωποειδή, όπως το Asimo της Honda και το ORIO της Sony, υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον στη μίμηση και άλλων πλασμάτων όπως τα έντομα, οι αστακοί, ουραγκοτάγκοι, αλιγάτορες, φίδια και ψάρια . Ήδη έχει δημιουργηθεί ένα ρομπότ φύλακας δράκος.
Είτε έχουν δύο πόδια, πολλά πόδια , ή καθόλου πόδια, έχει γίνει σημαντική πρόοδος στις κινήσεις τους :περπ'ατημα, πεζοπορία, μπουσούλημα, αναρρίχηση, γλίστρημα και κολύμπι .
Υπάρχουν επίσης τροχοφόρα ρομπότ που λειτουργούν ως αυτόνομα οχήματα, όπως τα τροχοφόρα της ερήμου που ανταγωνίζονται στην πρόκληση DARPA ώστε να είναι τα γρηγορότερα και να διασχίσουν την έρημο χωρίς τον ανθρώπινο έλεγχο .
Ένας τομέας στον οποίο έχει γίνει ακόμη μεγαλύτερη πρόοδος στην αυτονομία είναι η ανάπτυξη των μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων ή αλλιώς UAV. Πρόκειται κυρίως για κατασκοπευτικά αεροπλάνα ελεγχόμενα απομακρυσμένα. Τα αεροσκάφη αυτά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση των δασικών πυρκαγιών. Κάποια ρομπότ έχουν ακόμα μάθει να πετούν με δική τους πρωτοβουλία.
Το Πεντάγωνο έχει αρχίσει να εξοπλίζει κάποια UAV, που τα καθιστά ικανά να ανταποκριθούν με δύναμη πυρός ενάντια στις επιθέσεις - τα λεγόμενα μη επανδρωμένα οχήματα μάχης , ή UCV. Έχουν επίσης σχεδιαστεί ρομπότ που λειτουργούν ως κατάσκοποι μάχης.
Οργανισμοί διαστήματος όπως η NASA έχουν επενδύσει πολλά και έχουν αναπτύξει ρομπότ για την εξερεύνηση του διαστήματος, ικανά να απαλλάξουν τους ανθρώπους από επικίνδυνες καταστάσεις. Για παράδειγμα, η robonaut είναι ένα τηλεχειριζόμενο ρομπότ που λειτουργεί με σκοπό να εκτελέσει επικίνδυνες βόλτες στο διάστημα στη θέση ενός αστροναύτη.
Επιπλέον, η NASA έχει ήδη στείλει ρομποτικό όχημα στον Άρη, ανέπτυξε ρομποτικές διαστημικές σκούπες, "ιπτάμενα μάτια" και ανιχνευτές για την εξερεύνηση, διαπλανητική αποστολή ανδροειδών για να προσπαθήσει να διερευνήσει αστεροειδείς. Διαστημοσυσκευές όπως η Huygens (η οποία προσγειώθηκε στον Τιτάνα) και της Ρωσίας Venera 9 (η οποία προσγειώθηκε στην Αφροδίτη) μπορούν να θεωρηθούν ρομπότ.
Και δεν είναι μόνο οι άλλοι πλανήτες που τα ρομπότ είναι καλά για εξερεύνηση. Ρομποτικά υποβρύχια, επίσης γνωστά ως τηλεκατευθυνόμενα οχήματα ή ROV, έχουν γίνει πλέον σημαντικός τρόπος για την εξερεύνηση των ωκεανών ή των καλλυμένων με πάγο νερά, ενώ υπάρχουν ανθεκτικά στην θερμότητα ρομπότ που χρησιμοποιούνται σήμερα για περιπολίες και την παρακολούθηση της δραστηριότητας σε ηφαίστεια. Ένα ρομποτικό όχημα μάλιστα έχει χρησιμοποιηθεί για την εξερεύνηση των πυραμίδων της Αιγύπτου .
Οι λειτουργίες του ανθρώπινου σώματος απαιτούν υψηλές δεξιότητες, αλλά και εξαιρετικό έλεγχο, κάτι που το ρομπότ μπορεί να παρέχει. Η ιδέα της ρομποτικής χειρουργικής έκρυβε πολλούς φόβους ότι τα ρομπότ χωρίς επίβλεψη δεν είναι ικανά να λειτουργήσουν, η πραγματικότητα είναι ότι τα ρομπότ βοηθούν τώρα τους χειρουργούς να εκτελούν τις διαδικασίες ακριβείας.
Το πιο επιτυχημένο από αυτά είναι αναμφισβήτητα το Ντα Βίντσι, ένα ρομποτικό χειρουργικό σύστημα το οποίο χρησιμοποιείται για χειρουργικές επεμβάσεις ακριβείας, από την επέμβαση στη χοληδόχο κύστη, την απομάκρυνση χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο και επεμβάσεις μπάϊ πας στην καρδιά.
Ομοίως, έχουν χρησιμοποιηθεί διαγνωστικά μικρές ασύρματες ρομποτικές κάμερες-κάψουλες, επιτρέποντας στους χειρούργους να "περάσουν" από το πεπτικό σύστημα του ασθενούς. Άλλα έχουν σχεδιαστεί για να μετακινούνται από το τηλεχειριστήριο στην κοιλιακή κοιλότητα, ακτινοβολούν εικόνες πίσω στο χειρουργό, ή ακόμα να κάνουν και λήψη δειγμάτων βιοψίας. Έχουν αναπτυχθεί ακόμα και ρομπότ για να ανιχνεύουν τον καρκίνο του μαστού .
Τα ρομπότ αποδείχθηκαν τόσο επιτυχημένα στην οδοντιατρική με τους οδοντίατρους να τα χρησιμοποιούν σε επεμβάσεις εμφύτευσης, επεμβάσεις φθηνότερες, ταχύτερες και κυρίως λιγότερο επώδυνες.
Αλλά παρ 'όλες τις επιτυχίες, υπάρχουν ακόμη πολλές προκλήσεις στη ρομποτική. Αυτές περιλαμβάνουν την παραγωγή καλύτερων ενεργοποιητών (που ελέγχουν το πώς τα ρομπότ κινούνται), αισθητήρων (που τους επιτρέπουν να ανιχνεύουν το περιβάλλον τους) κάνοντας έτσι τα ρονπότ πολύ έξυπνα.
Οι υπάρχοντες κινητήρες, καθώς και οι υδραυλικοί ή πνευματικοί ενεργοποιητές, είναι είτε υπερβολικά αδύνατοι, ή πολύ ογκώδεις και θορυβώδεις. Οι τεχνητοί μύες μπορεί να είναι μία λύση, αλλά μέχρι σήμερα αυτοί έχουν αποτύχει να είναι αρκετά ισχυροί για να νικήσουν ακόμα και ένα έφηβο κορίτσι σε έναν αγώνα πάλης.
Τα δίποδα και ανθρωποειδή ρομπότ αποδείχθηκαν ιδιαίτερο πρόβλημα. Τα ρομπότ με τροχούς, ή αυτά που κινούνται σαν έντομα, έχουν διαπιστωθεί ότι πολύ πιο εύκολο να ισορροπήσουν.
Και ενώ πολύ νωρίς η ρομποτική έρευνα επικεντρώθηκε στη χρήση αισθητήρων sonar, επειδή ήταν φτηνό και εύκολο στη χρήση, το επίκεντρο σήμερα είναι πιο δύσκολο με βάση την όραση μέσω συστημάτων πλοήγησης.
Ομοίως, ενώ υπάρχει μεγάλη έρευνα για τη σωστή λειτουργία των ρομποτικών χεριών, η δυσκολία έγκειται στην κατασκευή ηλεκτρονικών στο "δέρμα" αρκετά ευαίσθητων για να ανιχνεύσουν εύθραυστα ή ολισθιρά αντικείμενα και μόνο με την αφή. Ένα ρομπότ που μιμείται την ανθρώπινη ομιλία είναι επίσης υπό ανάπτυξη.
Μέχρι τότε, το ερώτημα παραμένει εάν τα ρομπότ που έγιναν αρκετά έξυπνα για να κάνουν το σιδέρωμα μας, θα μπορούν επίσης να είναι αρκετά έξυπνα για να το αρνηθούν να το κάνουν για μας; Θα έχουμε ξαφνικά ένα ρομποτ-επαναστάτη στα χέρια μας;